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Les nuages peuvent être divisés en deux groupes : les stratiformes qui sont des nuages se développant horizontalement, et les cumuliformes qui s’étendent en hauteur. Les nuages cumuliformes se développent lorsque l’atmosphère est instable. Les principaux sont les cumulus et les cumulonimbus. Les nuages de type horizontaux se forment dans une atmosphère stable, lorsque l’air a tendance à monter, par exemple le long d’un front chaud.

On distingue 10 genres de nuage :

 Il est aussi possible de distinguer les nuages en fonction du niveau d’altitude où ils se forment. On peut alors identifier 4 familles (hauteurs valables pour les zones tempérées) :

1. Nuages bas (0 à 2 km) : stratus et stratocumulus. Les stratus peuvent avoir une base du nuage particulièrement basse.
2. Nuages moyens (2 à 6 km) : altostratus, altocumulus et nimbostratus. Les nimbostratus ont souvent une base nuageuse en-dessous de 2 km, mais ils s’étendent pour la plupart dans le niveau intermédiaire.
3. Nuages élevés (6 à 13 km) : cirrus, cirrostratus et cirrocumulus.
4. Nuages à développement vertical : cumulus et cumulonimbus. Ces nuages peuvent se développer dans chacun des niveaux mentionnés. La base de ces nuages est parfois très basse, quelques centaines de mètres de hauteur. Dans nos régions, durant l’été, le sommet d’un cumulonimbus peut par exemple atteindre 13 km. Les cumulus peuvent être de taille plus modeste mais se développer sur plusieurs kilomètres de hauteur.

Les nuages que l’on répertorie ici sont ceux qui se forment dans la troposphère, soit la couche inférieure de l’atmosphère. Certains nuages peuvent toutefois se développer dans des couches bien plus hautes de l’atmosphère : c’est le cas des nuages nacrés ou des nuages noctulescents. Toutefois, ces derniers n’ont aucune influence sur le temps.