Le premier satellite Imager-1 de la troisième génération de satellites météorologiques européens (Meteosat Third Generation (MTG)) est prêt pour être lancé en orbite aujourd'hui, le 13 décembre 2022 en Guyane francaise. Le système MTG sera le système météorologique géostationnaire le plus complexe et le plus innovatif jamais construit. La flotte sera composée de trois satellites qui orbiteront autour de la Terre à 36 000 kilomètres au-dessus de l'équateur :

• Deux satellites identiques qui sont de grande importance pour le suivi de la météo et du climat. Ces satellites seront équipés de deux nouveaux instruments : le premier detecteur de foudre européen Lightning Imager (LI) et un Flexible Combined Imager (FCI). Le FCI fournira des données pour l'Europe et l'Afrique pour les prévisions météorologiques extrêmes et les observations en temps quasi réel de notre atmosphère, des surfaces terrestres et des océans, tandis que le LI surveillera l'activité de la foudre.
• Un satellite (MTG-S1) qui fournira des mesures détaillées de la composition de l'atmosphère et des profils horizontaux et verticaux d'humidité et de température.

Dans un première phase, le satellite MTG-Imager 1 sera lancé le 13 décembre 2022. Les images ne seront utilisées de manière opérationelle que courant 2024. Le lancement du deuxième satellite MTG-S1 avec les instruments hyperspectraux est programmé pour 2024. Ce ne sera qu'en 2025 que le troisième satellite MTG-I2, identique au MTG-I1, sera lancé dans l'espace.

Jamais un satellite européen n'avait pu observer des orages avec autant de détail spatial (résolution de 1 km, auparavant 5 km). De plus, le MTG-I1 est capable de « scanner » une hémisphère et d'envoyer l'image complète en 10 minutes, alors qu'actuellement c'est encore toutes les 15 minutes. Le satellite générera également une image plus petite en se concentrant uniquement sur l'Europe toutes les 2,5 minutes. Cette fréquence accrue est une énorme valeur ajoutée pour les prévisionnistes de l'IRM.

L'un des principaux avantages de ces observations est une meilleure prévision à très court terme (quelques heures), ce qui permet par exemple aux prévisionnistes de suivre l'évolution des orages en temps quasi réel et donc d'avertir plus rapidement la population lors de conditions météorologiques dangereuses.

David Dehenauw, responsable du Bureau du Temps, ajoute : "Afin de prévoir avec précision les orages et de les suivre en temps quasi réel, nous avons besoin d'images plus fréquentes des satellites météorologiques et de mesures pour créer des profils verticaux d'humidité et de température. Cette nouvelle génération de satellites européens fourniront les informations nécessaires pour détecter plus rapidement le développement de ces orages. L'objectif est de pouvoir prédire avec précision une tempête jusqu'à deux heures à l'avance dans le futur."

Pour la première fois en Europe, grâce au Lightning Imager à bord du satellite, il sera possible de détecter la foudre depuis l'espace. L'instrument de détection de la foudre imagera en continu les décharges de foudre dans les couches supérieures de l'atmosphère au-dessus de l'Europe, de l'Afrique et de l'océan Atlantique.

L'IRM dispose déjà d'un système de détection de foudre au sol, appelé BELLS (Belgian Lightning Location System). Ce réseau enregistre les éclairs entre le nuage et la surface terrestre ainsi qu'entre les nuages. Alors que BELLS excelle dans la localisation des décharges de foudre à haute résolution à l'échelle locale, c'est-à-dire au Benelux, en France et en Allemagne, le Lightning Imager à bord du satellite sera en mesure de mesurer l'activité totale de la foudre sur l'ensemble du globe terrestre (y compris l'Europe, l'Afrique et l'océan Atlantique), mais à une résolution inférieure.

"Des études antérieures ont montré des corrélations entre l'augmentation soudaine de l'activité de la foudre 15 à 30 minutes avant l'observation de phénomènes météorologiques violents au sol.", explique Felix Erdmann, scientifique à l'IRM. "En observant ces premiers pics d'activité de la foudre, je veux aider à améliorer la prévision immédiate ou prévisions météorologiques à très court terme."

La détection précoce de la foudre permet en effet aux prévisionnistes d'intervenir plus rapidement en cas d'approche d'un orage. De plus, ces informations offrent plus de certitude lors de l'envoi d'avertissements.

Le succès de Meteosat Troisième Génération est le fruit d'une collaboration entre l'Agence Spatiale Européenne (ESA) et l'Organisation Européenne pour l'Exploitation de Satellites Météorologiques (EUMETSAT). Cela renforce la position de leader de l'Europe en matière de prévision météorologique.

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